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L'alternatore è una macchina elettrica rotante che trasforma energia meccanica in energia elettrica a corrente alternata, monofase o polifase (generalmente trifase).
L'energia meccanica è fornita dai motori primi. turbine idrauliche, a vapore o a gas, motori a carburazione a diesel.
L'importanza dell'alternatore negli impianti elettrici è legata alla convenienza di produrre energia elettrica a corrente continua, perchè in tal modo, grazie ai trasformatori, è posssibile trasportarla a grande distanza con ottimi rendimenti.
Gli alternatori sono sempre costituiti da due parti fondamentali, una fissa e l'altra rotante, dette rispettivamente statore e rotore, su cui sono disposti avvolgimenti di rame isolati.
Dal punto di vista del funzionamento elettrico, i due avvolgimenti si dicono induttore e indotto; a seconda del tipo di alternatore l'induttore può essere disposto sul rotore e l'indotto sullo statore o viceversa.
Gli alternatori di uso comune sono gli alternatori sincroni; esistono inoltre generatori di tipo diverso, come gli alternatori a magnete permanente, a ferro rotante e i generatori asincroni, detti alternatori asincroni.
Gli alternatori sincroni sono macchine reversibili, ossia possono funzionare anche come motori, in base alla legge dell'induzione elettromagnetica, facendo ruotare le spire costituenti gli avvolgimenti indotti dell'alternatore in un campo magnetico induttore, costituito da un certo numero di coppie polari nord-sud, si inducono in esse forze elettromotrici alternate sinusoidali di frequenza proporzionale alla velocità di rotazione e al numero delle coppie polari. L'alternatore è impiegato nelle centrali che producono grandi quantità d'energia elettrica rendendola disponibile per gli usi comuni nelle aziende e nelle case.
Gli alternatori sono, inoltre, vicini alla nostra vita quotidiana essendo essenziali per le automobili e per tutti gli altri mezzi nei quali alimentano le batterie e le luci di bordo ed anche nelle biciclette che hanno un fanale alimentato da un piccolo alternatore. Ricordiamo, infine, che vi sono alternatori impiegati dall'industria delle energie alternative, in costante crescita nel nostro paese.
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